１_導入
メールは日常的に利用していますが、裏側で何が起きているかは意外と知られてないかと思います。本記事は、初心者向けに図解を使用して「IMAP（メール閲覧の仕組み）」を簡単に解説します。用語の前提（MUA/MTA/MDAなど）を丁寧に説明し、実際の通信フローを図示します。図と短い例を追うだけで、メールがどのように送られ、どのように受信するかが分かるようになります。
確かに・・・言われてみればメールってどうやって受信するのか全然わかっていないかも・・・
メール通信の全体を図で追っていけば、そこまで難しくないと思うので、ひとつひとつ見ていきましょう
なお、前回までにSMTP（メール送信）とPOP（メール受信）に関する記事を書いておりますので、もしSMTPやPOPの理解が不安な場合は、是非ご参照ください！
２_IMAP(メール閲覧の仕組み)とは【基礎編】
IMAP（Internet Message Access Protocol）は、 メールをメールサーバ上に保存したまま読み書きできる仕組みで、複数の端末で同じメールを同じ状態で扱えるのが最大の特徴です。
たとえばスマホで既読にしたメールは、PCでも既読として表示されます。これは、IMAPが「メールの本体はサーバに置き、端末はその中身をのぞきに行く」方式だからです。フォルダ分けや削除などの操作もサーバ側に反映されるため、どの端末でも同じメール環境を再現できます。
逆に、端末にメールを“持ってくる”POP方式とは違い、IMAPは常にサーバと通信しながら最新状態を保つ点が特徴です。複数端末でメールを使う人や、外出先でも同じメール環境を維持したい人に向いている方式と言えます。
IMAPの仕組みを利用して、メールを受信するには、前提として受信用メールサーバに自分宛てのメールが届いている必要があるので、前回のSMTP（メール送信の仕組み）の復習も兼ねて、どのようにメールが届くのか確認しましょう。
2-1_メールが受信用メールサーバに届くまで【前回記事_SMTP通信の復習】
メール送信者は自身が所有しているメール作成【閲覧】ソフト（例：OutlookやThunderbird）で、メールを作成し送信ボタンを押すと送信用メールサーバ（SMTPサーバ）と呼ばれる機器に接続してメールを渡します。メール作成ソフトからメールを送信されたSMTPサーバは、宛先のメールアドレスにメールを届けるため、更に別のSMTPサーバにメールを転送し、最終的に宛先メールアドレスが受信できるメールサーバまでリレーをしてきます。
2-2_受信用メールサーバに届いた自分宛てのメールを閲覧する【IMAP通信】
受信用メールサーバに届いたメールは、アドレスごとにメールボックスに保存されていきます。例としては「@simple-viz.com」というドメインに対して、「example-1@simple-viz.com」と「example-2@simple-viz.comという２つのメールアドレスが存在した場合、受信用メールサーバ内にそれぞれのアドレスに届いたメールを保存するためのフォルダが存在するような形です。
受信者は、自身の所有するメール閲覧ソフトから、受信用メールサーバに接続し自身のメールアドレスにメールが届いていないか確認します。この時の状況としては、受信用メールサーバとメール閲覧ソフトの情報が同期されるようなイメージになります。POPがメールデータを切り取りメール閲覧ソフトに持ってくるため、受信用メールサーバにデータが残らないのに対して、IMAPはデータを同期しているだけなので、受信用メールサーバにデータが残ります。この違いは複数のデバイスから受信用メールサーバに繋ぎ、メールを閲覧出来るという利便性を生み出しています。
このように、メールは送信者から受信者までいくつかの機器を経由して、たどり着きます。
IMAPは、このメール通信の流れの中で、主に受信側でメールを保存・閲覧する仕組み（POP/IMAP）を担当し、送信（転送）を担当するSMTPとは役割が異なります。
2-３_メール用語の整理（MUA、MTA及びMDA）
先ほどから用語として出てきているメール作成（閲覧）ソフトとメールサーバについては、以下の単語に置き換えられたりもするので、本節で解説したいと思います。
MUAは、メールを作る・送る・読むためのアプリのことです。
メールを送信する際は、MUAのアプリ（ブラウザ）上でメール本文を編集し、宛先メールアドレスを入れ送信ボタンを押すと、送信用のメールサーバにメールを渡します。逆に受信するときは受信用メールサーバにメールを取りに行ってＭＵＡ上の画面に表示します。アプリではありませんが、ブラウザ上で利用するYahooメールやGmailもこのMUAに該当します。
※メーラー（メールクライアントとも呼ばれます）
MTAは、メールを届けるための「郵便局」のようなソフトです。
誰かがメールを送ると、MTAは宛先メールアドレス（例：○○@example.com）の「配達先（MX）」を調べて、次のMTAへメールを渡します。 もし相手のサーバーに届かなければ、何度か再送を試みたり、最終的に届かなかったことを送り主に知らせる（バウンス）役目もします。
※例として Microsoft Exchangeなどが代表的
MDAは、MTAが受け渡したメールを受信者ごとのメールボックスに配達して保存したり、振り分けや転送を行うソフトです。MTAが「郵便局」なら、MDAは「配達員が家の郵便受けに手紙を入れる役割」を担います。保存形式は Maildir／mbox など
３_メール受信のフローを図解で丁寧に解説
ここでは、受信用メールサーバにメールが届いてから、受信者がメールを閲覧するまでの流れを一つ一つ見ていきましょう。なおここでは、メールを届ける（受け取る）ためのMTA機能と、各アドレスごとのメールボックスに振り分けるMDA機能が同一の受信用メールサーバに備わっているケースで見ていきます.
3-1_受信用メールサーバにメールが届いてから各メールボックスに振り分けるまで
- 受信用メールサーバがメールを受けとり（MTAとしての機能）、そのメールを次の担当（MDA）に渡します。
- MDAがメールを受け取り振り分ける
MDAは受け取ったメールを誰のメールボックスに入れるかを決め、振り分けます。フィルタや転送ルールがあればここで適用されます。 - メールがメールボックスに保存される
MDAはメールをサーバ上のメールボックス（例：Maildir や mbox）に保存します。
3-2_受信者がメールサーバにアクセスして閲覧するまで
- 受信者のメールアプリ（MUA）が受信用メールサーバに接続する
- 認証を行う（ユーザー名とパスワード）
接続時にクライアントはログインして本人確認を行います。平文認証を避けるためTLS/SSLが使われることが多く、サーバが対応する認証方式を確認して接続します。 - 同期と操作（ダウンロードは必要に応じて）
認証後、クライアントはサーバと同期します。具体的には 本文や添付のダウンロード、既読フラグやフォルダ移動などの操作を受信用メールサーバに反映します。多くのクライアントは一時的にローカルにキャッシュ（コピー）を持ちオフラインで閲覧できますが、正本は常にサーバ上にあり、他の端末でも同じ状態が見えます。サーバからのリアルタイム通知で新着を即時受け取ることも可能です。
４_まとめと次回予告
メールは送信者から複数のサーバ（MTA）を経由して受信用メールサーバへ届き、MDAによって各アドレスのメールボックスに保存されます。IMAPは、そのメールを サーバ上に保存したまま閲覧・整理できる仕組み です。メールの本体はサーバに残るため、スマホ・PC・タブレットなど 複数の端末で同じ状態（既読・未読、フォルダ構成）を共有できるのが特徴です。
POPが「郵便受けから手紙を持ち帰る」イメージだとすれば、IMAPは「郵便受けの中身をどこからでも覗ける」イメージです。端末ごとにメールがバラバラにならないため、現代のメール利用に向いています。
（参考）よくある問い合わせ
- Q1IMAPとは何ですか？
- A1
IMAPは、メールをサーバ上に保存したまま閲覧・整理できる仕組みです。既読・未読やフォルダ構成がサーバ側で管理されるため、複数の端末で同じ状態を共有できます。
- Q2メールはどのように受信用メールサーバに届きますか？
- A2
送信者のメールは送信用メールサーバ（MTA）から複数のMTAを経由して宛先の受信用メールサーバに届けられます。受信側ではMDAがメールを受け取り、各アドレスごとのメールボックスに保存します。
- Q3IMAPでメールを受信する流れはどうなっていますか？
- A3
受信者のメールアプリ（MUA）がIMAPサーバに接続し、認証後にサーバ上のメール一覧を取得します。必要なメールだけ本文や添付をダウンロードし、既読・削除・フォルダ移動などの操作はサーバ側に反映されます。正本は常にサーバに残るため、他の端末でも同じ状態が再現されます。
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